Randonnées dans le grand Ouest Américain

Ah l'Ouest sauvage ! Des images de westerns et de films fantastiques ou SF. Équipés pour tous les temps, des plaines torrides aux montagnes enneigées, nous voilà partis sur les chemins des Rocheuses.

Bon à savoir :

Vous devez impérativement vous munir des pass American Park Pass et Canadian Park Pass valables un an pour un montant de 80€ chacun environ. Vous pouvez vous les procurer à l'entrée de chaque parc. Ils seront rentabilisés très vite. Dormir dans les parcs nationaux est très prisé et il n'est donc pas rare que les campings et hôtels soient réservés plusieurs mois à l'avance lors de la pleine saison. Anticipez votre venue.

Attention aux weekends et jours fériés ! Il est parfois difficile de se garer selon l'affluence (surtout en RV) bien que certains parcs proposent des services de navettes gratuites régulières (shuttles).

Enfin sachez que l'on vous donne une carte très détaillée du parc à l'entrée. Cette dernière comporte les recommandations mais aussi un descriptif des randonnées avec leurs niveaux de difficulté. Idéal si vous souhaitez adapter votre programme du jour selon votre heure d'arrivée et la météo.

L'incontournable du Grand Ouest. Le versant sud (South Rim) offre de nombreuses randonnées le long du Canyon. Passée la fraîcheur de la nuit à plus de 2000 mètres, il commençait à faire chaud en cette fin d'avril. Nous avions pris notre temps pour prendre nos marques (réveil tardif...) et n'avions que quelques heures à consacrer au canyon avant de nous envoler plus à l'est. Aussi avons-nous privilégié la navette (rouge) qui nous emmène jusqu'à Hermit's Rest et nous permet de faire le chemin retour de 11km le long de la falaise. Le sentier ou Rim Trail, longe la falaise du canyon. Vous pouvez voir en face les multiples couches creusées par le fleuve qui forment cette entaille de plus de 1,5 km de profondeur. Deux milliard d'années de sédiments colorés vous contemplent.

Sujets au vertige (comme moi) s'abstenir ! Le vide est saisissant. Près du point surnommé The Abyss, nos pieds frôlent le précipice sur le sentier pas toujours bordé. Une très belle randonnée, avec de fortes émotions mais beaucoup de monde. On imagine difficilement la pleine saison !

Lieu mythique du Grand Ouest, Monument Valley offre des paysages saisissants. La grande majorité opte pour un tour en 4x4 proposé à l'entrée (RVs interdits) mais le temps clément nous incite à tenter l'une des randonnées autour des monolithes. Le Wildcat Trail nous plonge dans la vallée, dans le lit des torrents éphémères (wash) bordant cette réserve indienne. La vie semble rude par ici, chaque plante s'accroche péniblement à la moindre trace d'humidité présente dans le sol. Il est donc fortement conseillé de prendre un bon litre d'eau avec soi, même pour les 4 miles du trail. Quelques nuages bienvenus nous éviteront cependant la surchauffe et nous aurons tout loisir de débouler sur les pentes de sable ocre et d'observer un puis deux lézards en pleine séance d'abdominaux. L'immensité de ces pierres suspendues berce les marcheurs qui n'ont qu'une envie : passer encore une nuit dans ce lieu de légendes.

L'Ouest Américain regorge plein de surprises. Une fois passés Grand Canyon et Monument Valley, nous ne nous attendions pas à être autant bluffés par de tels paysages. Et pourtant, c'est à Arches National Park que nous avons fait l'une de nos plus belles randonnées.

Devils Garden Trail, situé tout au bout du parc, permet d'accéder à nombre des plus belles arches de pierre. Le sentier, facile du début, devient vite escarpé et s'apparente presque à de l'escalade par endroits. Nous découvrons que le terme de "primitive trail" qui désigne ce chemin signifie que rien n'est bien tracé et que nous nous guiderons au gré des petits monticules qui jalonnent notre route. Nous voilà à courir sur les langues de pierre et sur les sentiers perdus dans l'immensité désertique. Tunnel Arch, Pine Tree Arch, Landscape Arch, Partition Arch, Navajo Arch, Double O Arch, autant de couronnes de pierre qui se dressent dans ce paysage de pierre dominé par les montagnes enneigées au loin. La boucle qui permet de revenir au parking s'annonce plus trépidante encore mais l'orage fonce sur nous et nous rentrons sous une pluie battante à notre camping car. 

Qu'à cela ne tienne et malgré la route qui nous attend ensuite, nous reviendrons le lendemain sur le secteur des Windows. Il s'agit de petits chemins qui serpentent autour des arches. Rien de bien difficile comme marche mais l'on se replonge dans cette atmosphère désertique avec ces monuments taillés par l'eau et le vent.

Décidément, l'Utah regorge de trésors. Après la chaleur de Monument Valley, les orages d'Arches, voici la neige à Bryce Canyon ! En voilà une randonnée originale, à l'inverse des Rim Trails,  où l'on descend cette fois-ci dans le canyon pour le visiter par en dessous. L'accès à Bryce Point se fait gratuitement par shuttle. La neige de la veille ralentit notre descente et transforme le chemin en un sentier glissant et boueux. Il n'empêche, la vue qu'offre le Peekaboo Loop Trail est imprenable. Nous serpentons le long du Wall of Windows (encore des arches !) puis approchons de la Cathedral, ensemble de tours majestueuses creusées par l'érosion de l'eau. Nous longeons ensuite le canyon proprement dit. Certains chemins ont été fortement dégradés par l'hiver et le Navajo Trail qui nous permettrait de remonter à notre véhicule est fermé. Qu'à cela ne tienne, nous nous dirigeons vers la statue de la Reine Victoria puis remontons sur la crête. Quatre heures trente de chemin pour une bonne douzaine de kilomètres et un picnic au milieu de ces statues si fragiles, cela en valait la chandelle !

Petite marche de quelques miles pendant que Séverine piquait un somme, The Narrows s'atteint par le shuttle du parc puis quelques miles de marche. La plupart des trails difficiles et mythiques de Zion (Angel's Landing, Emerald Pools) étant fermés et le temps nous étant compté, remonter la Virgin River n'a été qu'une promenade de santé. Place au paysages : Zion a été nommé ainsi par les Mormons qui ont cru y retrouver les paysages mythiques de la Bible. Le lieu a en effet des petits airs de paradis perdu dans le désert, coincé entre des falaises abruptes et peuplé d'animaux peu farouches. Les enfants s'y sont plu et ont sympathisé avec les écureuils.

Rien de tel qu'une petite randonnée dans la neige après les chaleurs que nous avions connues à Las Vegas et Death Valley. Nous ne nous attendions pas toutefois à une telle quantité ! La région est réputée pour ses randonnées au bord des lacs où miroitent les montagnes enneigées. Sur les hauteurs de l’ancienne mine de cuivre de Old Mammoth, nous garons la voiture et partons sur les routes recouvertes d'un bon mètre de neige. Nos chaussures sont trempées mais les enfants s'amusent sur le lac Mary gelé. Cerise sur le gâteau, nous prenons un raccourci à travers bois pour redescendre en luge (ou plutôt sur nos fesses) jusqu'au lac en contrebas. Parenthèse ludique mais humide.

Figurant dans le top 50 des lieux à visiter dans le Monde, le parc Yosemite regorge de randonnées offrant des vues sublimes sur la vallée. C'était sans compter le monde présent ce weekend-là qui a considérablement réduit notre temps sur place. Nous reprendrons notre mésaventure dans le récit du road trip mais nous avons néanmoins pu profiter d'une journée et demie dans le parc.

Le Lower Yosemite fall trail se rejoint depuis le village et serpente sous la falaise pendant plus d'un mile. On y croise de nombreux animaux : biches, écureuils et, pour la joie de Lucian, une écurie. C'est l'occasion de profiter des deux Yosemite Falls dont le débit, dopé par la fonte des neiges, est maximum en cette période de l'année. Petite aparté : il arrive même que la rivière soit quasiment à sec en fin d'été donc les cascades perdent considérablement de leur prestige. La fin du trail franchit un pont situé juste en dessous de la deuxième cascade : douche garantie ! Nous avons ensuite pris la navette qui nous a déposés au camp d'Upper Pines au fond de la vallée. La présence des ours est signalée par des cages (peu rassurant). En longeant le ruisseau, nous atteignons le Lac Miroir où les falaises alentour se reflètent dans ses eaux claires. Saisissant.

L'une des plus belles randonnées que l'on puisse faire à l'intersaison, le Mist Trail combiné à une partie du Panorama Trail (la partie haute, Glacier Point, était encore sous la neige) nous emmène le long de la rivière Merced.

Vous aimez les douches ? Vous ne serez pas déçus. Le chemin conduit à la Vernal Fall, chute de près de 100 mètres, impressionnante en cette saison où la rivière est gonflée par la fonte des neiges. Et ceci d'autant plus que l'on y accède par le pied. Vous rêviez de revivre les expériences de Robin des Bois sous la cascade ? Cette chute est pour vous. Nous étions trempés par ce fin brouillard généré par la chute et en avons profité pour sécher sur la pierre au soleil pendant que des écureuils peu farouches cherchaient à partager notre goûter.

Le chemin longe ensuite des toboggans naturels creusés sur la pierre. On s'y jetterai si l'eau n'était pas aussi froide (et que la chute suivait ensuite) et nous remontons vers Nevada Fall, deux fois plus grande que la précédente. Le pont franchit la rivière juste avant la chute : impression de vide garantie !

Nous pensions être au bout de nos peines pour le retour. C'était oublier le tracé à flanc de falaise avec tous les ruisseaux qui dégoulinent depuis les montagnes enneigées. Certains l'ont fait en maillot de bain. Nous avons pris notre deuxième douche de la journée, avec en prime nos chaussures trempées. Vivement la redescente au camping car pour se sécher mais quelle journée sublime !

Nous voilà dans la région des volcans, car il y en a de nombreux dans les Rocheuses. Après les villes tentaculaires de Californie, nous sommes retournés au grand air, dans l'Oregon. Seule étape : Crater Lake, en espérant pouvoir suivre le fameux sentier autour de ce lac formé au centre d'un volcan en sommeil. Nous avions une nouvelle fois oublié que fin mai, tout peut encore être sous la neige. Nous voilà sur le parking, sans raquettes, mais prêts à s'enfoncer encore dans l'épaisse couche qui entoure le cratère. Quelques miles à peine nous ont suffit mais nous ont permis de suivre la falaise, faire un peu de luge, contempler ces eaux bleutées et... retourner au Visitor Center pour manger au chaud !

L'une des plus hautes montagnes des USA, le Mont Rainier culmine à près de 4400m donc est couvert de glaciers donc n'est pas praticable en cette période de l'année. Qu'à cela ne tienne, nous sommes descendus dans le secteur de Longmire pour remonter la rivière Van Trump (aucun rapport avec un blond trapu). Le Comet Falls TRail suit le cours d'eau et s'enfonce dans une forêt verdoyante mais nous sommes vite rattrapés par les plaques de neige et bientôt nos pieds s'enfoncent un peu trop. Juste le temps de prendre notre repas avec les petits oiseaux et admirer la Comet Falls et nous voilà à faire demi-tour sans atteindre le Van Trump Park qui doit encore reposer sous un bon mètre. Dommage car cela s'annonçait être une belle balade.

Le point le plus au nord de notre périple. Le Parc de Banff, à la frontière de la Colombie Britannique et de l'Alberta recèle de petits bijoux. Il a fait très chaud la semaine d'avant sauf que depuis 2 jours, il neige ! Et le temps n'annonce changeant en cette mi-juin. Cela n'empêche pas les locaux d'être venus en nombre depuis Calgary pour le weekend et les parkings se trouvent pleins. Le service de navette depuis l'overflow de Lake Louise nous amène à ce dernier. Dominant l'hôtel de style britannique belle époque, se dressent des montagnes couvertes de glaciers plongeant vers un lac bleuté. Nous sentons très vite que beaucoup sont venus ici pour la promenade du dimanche et nous contrastons avec nos affaires de marche. Vite nous montons vers le Lac Agnès. Dans notre course contre le temps qui se lève, nous rencontrons la neige et constatons que les lacs sont encore gelés ! Nous arrivons au Lac Agnès juste avant la grêle et prenons notre repas au salon de thé où tous les promeneurs se sont réfugiés (attention tarifs assez prohibitifs). Le temps de quelques photos et nous redescendons vers le Lac Louise et son bleu que nous n'avions plus croisé depuis les lacs argentins et néo-zélandais.

Très jolie randonnée. Avec moins de neige et un temps meilleur, nous aurions fait la boucle qui redescend par le fond du Lac Louise. Mais là... 

Devant descendre rapidement vers les Etats-Unis, nous avons fait cette petite randonnée facile et bien moins fréquentée que le Lac Louise de la veille. Avec environ 10 km A/R et peu de dénivelée, la marche serait une promenade de santé s'il n'y avait pas une nouvelle fois toute cette neige sur le haut. De la gadoue et de la neige moitié fondue, mélange parfait pour avoir les chaussures sales et trempées. Mais tous nos efforts ont été récompensés en arrivant à ce lac aux eaux calmes et entouré de falaises.

La descente s'avère tout aussi difficile mais l'on savoure la beauté de la forêt de pins et le chant des nombreux oiseaux.

Nous avons rebasculé aux Etats-Unis et sentons que nous approchons de la fin des Rocheuses. Alors autant profiter du Parc des Glaciers (qui, soit dit en passant ont presque disparu du fait du réchauffement climatique...) et de ses paysages alpins. Les randonnées sont limitées sur le versant ouest mais nous nous enfonçons le plus possible pour monter au Lac Avalanche. Le torrent qui longe notre chemin connait de nombreuses cascades (pour le plaisir de Lucian) et remonte dans une forêt de pins mêlés aux fragments de roches tombés de la montagne. 

Que de monde ! Heureusement qu'arrivés au lac nous pouvons le longer et faire trempette dans ses eaux avant qu'une biche ne vienne nous tenir compagnie.

Lucian opte pour courir tout le long de la descente, ce qui nous laisse suffisamment d'avant sur les filles pour faire un peu d'escalade !

Pour la dernière de nos randonnées dans les Rocheuses, nous avons déniché un chemin dans le Parc des Glaciers qui illustre bien les paradoxes des Etats-Unis. Les espaces naturels partent régulièrement en feu pendant les chauds mois d'été. Certains incendies partent naturellement, d'autres sont criminels et parfois catastrophiques. 

Le chemin vers les Lacs Snyder parcourt des étendues autrefois ravagées par les flammes. Les troncs noircis, parfois tombés, parfois encore à demi-rongés et se dressant telles des pointes noires vers le ciel, jalonnent nos pas. La forêt sera lente à se reconstruire mais la faune est déjà revenue et nous marchons au milieu d'une multitude de fleurs, de la majestueuse beargrass (herbe à ours) en passant par les grosses pâquerettes ou les fraises des bois. Nous avons rencontré de nombreux mule deer (daims à longues oreilles) et, plus inquiétant, avons ramassé une bombe anti-ours mâchouillée par un animal (on ne souhaite pas savoir lequel !).

Après 14 km, il est temps de rentrer vers notre RV et de nouvelles aventures à Yellowstone. Mais ce sera un autre post... A bientôt !